ネットワークの世界には、LANやWAN、イーサネットにWi-Fiといった似たような言葉がたくさん登場し、まるで複雑な迷路のようですよね。特にIT系の資格勉強をしていると、「これらの違いは何？」「どの技術がどの場面で使われるの？」と頭がこんがらがってしまうことも少なくありません。
それは例えるなら、「家の中の間取り図」と「都市を結ぶ高速道路網」、「道路の舗装ルール」を一度に理解しようとしているようなもの。それぞれ役割や規模（守備範囲）が全く異なるため、一つずつ整理しないと混乱してしまうのは当然です。
この記事では、そんな複雑に見えるネットワーク技術の地図を、一枚ずつ丁寧に解きほぐしていきます。
- LANとWANという大きな枠組み（エリアの違い）
- それを実現する具体的な技術であるイーサネットやWi-Fi（通信の手段）
- さらには応用技術である広域イーサネットやVLAN（便利な使い方）
上記のように、基本から応用へと順を追って、それぞれの役割と関係性をシンプルに解説します。読み終える頃には、頭の中にあったモヤモヤが晴れ、「なるほど、そういうことだったのか！」とスッキリと整理されているはずです。一緒にネットワークの世界を探検していきましょう。
目次
LANとWANの違いとは？ネットワークの基本となるエリアの広さを徹底比較
ネットワークを理解する第一歩は、その「エリアの広さ」に着目することです。全てのネットワークは、大きく分けてLAN（ラン）とWAN（ワン）の2種類に分類できます。なぜなら、技術的に「どこまでの範囲をカバーするのか」が、ネットワークの目的や仕組みを決定づける最も基本的な要素だからです。
まずは、この2つの違いを、具体例を交えながら見ていきましょう。
LAN (Local Area Network) とは？ ― 「建物内」の閉じたネットワーク
LANは、「Local（限定的な） Area（範囲の） Network」の略で、その名の通り、自宅やオフィスビル、学校のキャンパス内といった限定された範囲内のネットワークを指します。
WAN (Wide Area Network) とは？ ― 「拠点間」をつなぐ広大なネットワーク
WANは、「Wide（広大な） Area（範囲の） Network」の略で、地理的に離れた場所にあるLAN同士や、LANとインターネットをつなぐ広範囲なネットワークを指します。
[図解1：LANとWANのイメージ図] +---------------------------------+ +---------------------------------+ | 家 / オフィス (LAN 1) | | 友人宅 / 支社 (LAN 2) | | | | | | PC --- ルーター --- スマホ | <--WAN--> | PC --- ルーター --- サーバー | | | | (インターネット) | | | | プリンター | | プリンター | | | | | +---------------------------------+ +---------------------------------+ 説明：家やオフィスの中といった閉じた範囲が「LAN」。そのLAN同士を、インターネットなどの広域網でつないだものが「WAN」の概念です。
【比較表】ひとめで分かるLANとWANの違い
| 比較項目 | LAN (Local Area Network) | WAN (Wide Area Network) |
|---|---|---|
| 正式名称 | Local Area Network | Wide Area Network |
| 日本語訳 | 構内通信網 | 広域通信網 |
| 通信範囲 | 限定的（家、ビル、学校など） | 広範囲（都市間、国境を越えるなど） |
| 身近な例 | 家庭内ネットワーク、社内LAN | インターネット接続、本社・支社間ネットワーク |
| 主な目的 | 機器間のリソース共有 | 離れた拠点（LAN）間のデータ通信 |
| 回線速度 | 一般的に高速 | LANよりは低速な場合が多い |
| 所有者 | 個人・単一組織 | 通信事業者（キャリア） |
イーサネットと無線LAN/Wi-Fiの違い｜LANを繋ぐ有線・無線の規格とOSI階層
先ほど、LANを「家の中のネットワーク」と例えましたが、次はその家の中で「どのようにデータを運ぶか」という具体的な方法（=通信規格）を見ていきましょう。LANを実現する規格の代表格が、有線のイーサネット（Ethernet）と、無線の無線LAN（Wi-Fi）です。
なぜ複数の規格があるかというと、利用シーンによって「安定性」と「利便性」のどちらを重視するかが異なるためです。動かないデスクトップPCには安定した有線を、持ち歩くスマートフォンには便利な無線を、というように適材適所で使い分けられています。
イーサネット (Ethernet) とは？ ― 有線接続の絶対的王者
イーサネットは、LANケーブルを使って機器をネットワークに接続するための、最も普及している有線LAN規格です。私たちが普段目にする、PCの背面にカチッと差し込むケーブル（ツイストペアケーブル）や、壁のLANポートは、このイーサネット規格に基づいています。
無線LANとWi-Fiとは？ ― 自由な無線接続の代名詞
無線LANは、その名の通り、電波を使って機器をネットワークに接続するための無線通信規格の総称です。LANケーブルの代わりに、電波でデータのやり取りを行います。
ここでよく混同されるのが「Wi-Fi（ワイファイ）」という言葉です。
- 無線LAN：電波でLANに接続する「技術の総称」。（例：「スマートフォン」というカテゴリ）
- Wi-Fi：数ある無線LANの規格の中でも、特定の団体（Wi-Fi Alliance）が「相互接続性（どのメーカーの機器同士でも繋がること）」をテストし、認証した製品に与えられる「ブランド名」。（例：「iPhone」や「Android」といった製品ブランド）
現在では、市場にある無線LAN機器のほとんどがWi-Fi認証を受けているため、「無線LAN ≒ Wi-Fi」と考えて差し支えありません。
【比較表】イーサネットと無線LAN（Wi-Fi）の特性
| 比較項目 | イーサネット (有線) | 無線LAN / Wi-Fi (無線) |
|---|---|---|
| 接続方式 | 有線（LANケーブル） | 無線（電波） |
| メリット | 安定性、高速性、セキュリティが高い | 利便性、ケーブル不要、複数端末の同時接続が容易 |
| デメリット | 配線が必要、物理的な場所に縛られる | 不安定になりやすい、速度低下のリスク、電波干渉、セキュリティリスク |
| 主な利用シーン | デスクトップPC、サーバー、IP電話 | スマートフォン、ノートPC、タブレット、IoT機器 |
| OSI参照モデル | 第1層（物理層）、第2層（データリンク層） | 第1層（物理層）、第2層（データリンク層） |
OSI参照モデルにおける位置づけ
重要なのは、イーサネットも無線LANも、OSI参照モデルの同じ階層（レイヤ）で機能する技術だという点です。どちらも「隣接する機器までデータを届ける」という第2層（データリンク層）の役割と、「データを電気信号や電波に変換する」という第1層（物理層）の役割を担っています。つまり、データを運ぶための基本的なルールは同じで、その最終的な伝送手段が「ケーブル」なのか「電波」なのか、という点が違うだけなのです。
広域イーサネットとは？イーサネット技術でWANを構築する仕組みと用途
さて、ここまでの話で、「LANの代表規格はイーサネット」「WANは離れたLAN同士をつなぐもの」と理解できました。ここで一つ、賢いアイデアが生まれます。「使い慣れていて安価なイーサネットの技術を、そのままWANでも使えないだろうか？」――この発想を実現したのが広域イーサネットです。
広域イーサネットは、通信事業者が提供するWANサービスの一種です。物理的には離れている複数の拠点（LAN）を、まるで一つの大きなLANであるかのように接続できるのが最大の特徴です。
なぜ広域イーサネットが必要になったのか？
かつて、本社と支社をつなぐようなWANを構築するには、「専用線」や「フレームリレー」といった非常に高価で複雑な技術しか選択肢がありませんでした。一方で、社内LANでは安価で高速なイーサネットが当たり前に使われています。このギャップを埋めるべく、「イーサネットの使い勝手の良さで、拠点間を安価に接続したい」という企業のニーズに応える形で登場したのが広域イーサネットなのです。
この専用路線（通信事業者が管理する閉域網）を通ることで、一般道の渋滞や事故（ネットの遅延やセキュリティリスク）の影響を受けずに、安全かつ高速に目的地（相手拠点）にたどり着けます。さらに、駅（各拠点のルーター）の仕様が普段使っているイーサネットと同じなので、特別な改札機（高価な専用機器）を用意する必要がなく、手軽に乗り入れできるのです。
[図解2：広域イーサネットとインターネットVPNのイメージ] 【広域イーサネット】 +----------+ +----------+ | 東京本社 |--- (広域イーサネット網) ---| 大阪支社 | | (LAN) | (通信事業者の閉域網) | (LAN) | +----------+ +----------+ 【インターネットVPN】 +----------+ +----------+ | 東京本社 |--- (インターネット) ---| 大阪支社 | | (LAN) | (公衆網) | (LAN) | +----------+ +----------+
説明：広域イーサネットは通信事業者の管理する閉じたネットワーク（閉域網）を使うため安全・高品質。一方、インターネットVPNは誰でも使える公衆網（インターネット）上に仮想的なトンネルを作って通信します。
広域イーサネットの主な用途
広域イーサネットは、その安全性と品質の高さから、主に以下のような法人向けの用途で利用されています。
- 本社と複数拠点の接続：全国の支社や店舗を、セキュアなネットワークで結び、販売管理システムや勤怠システムを共有する。
- データセンターとの接続：企業が利用するデータセンターと自社オフィスを、高速かつ安定した回線で直結する。
このように、離れた場所にあるネットワーク同士を、あたかも隣にあるかのように（＝同じイーサネットLANにぶら下がっているかのように）扱えるようにするのが、広域イーサネットの真髄です。
VLANとは？物理接続に縛られずLANを分割する仕組みとセキュリティ上の利点
これまでは物理的な配線やエリアでネットワークを区切る話をしてきました。しかし、実際のオフィスでは「同じフロアに複数の部署が混在している」「人事異動でメンバーの所属部署が変わる」といった状況が頻繁に起こります。そのたびにLANケーブルを抜き差しして配線を変更するのは、非常に手間がかかり現実的ではありません。
この問題を解決するのがVLAN（Virtual LAN）、つまり「仮想LAN」という技術です。VLANを使えば、1台の物理的なネットワークスイッチを、あたかも複数の独立したスイッチであるかのように、論理的に分割することができます。
なぜVLANが必要なのか？ ― 物理的な制約からの解放
VLANがない世界では、部署ごとにネットワークを分けるには、部署の数だけ物理的なスイッチを用意し、それぞれにPCを接続する必要がありました。これではコストがかさみ、構成の変更にも柔軟に対応できません。VLANは、こうした物理的な制約を取り払い、ソフトウェアの設定だけでネットワークのグループ分けを自由に行うために生まれました。
- 同じパーテーション内（同じVLAN）にいる人同士は、顔を合わせて自由に会話（通信）できます。
- しかし、隣のパーテーション（違うVLAN）にいる人とは、直接会話（通信）することはできません。
- 人事異動があっても、壁を壊すことなく、パーテーションの配置を変えるだけで簡単にレイアウト変更（設定変更）ができます。
このように、物理的な構造は一つのまま、仮想的な仕切りによって柔軟にグループ分けできるのがVLANの強力なメリットです。
[図解3：VLANによるネットワーク分割のイメージ]
【VLANがない場合】
PC(営業) --- スイッチA --- サーバー(営業)
PC(開発) --- スイッチB --- サーバー(開発)
【VLANがある場合】
+----------------------------+
PC(営業) -----| |----- サーバー(営業)
| 1台の物理スイッチ |
PC(開発) -----| |----- サーバー(開発)
| |--VLAN 10(営業部)--| |
| |--VLAN 20(開発部)--| |
+----------------------------+
説明：VLANを使えば、1台のスイッチ内で「営業部グループ」と「開発部グループ」を作成できます。物理的には同じスイッチに繋がっていても、VLANが違うとお互いに通信できなくなり、セキュリティが向上します。
VLAN導入のメリットと仕組み
VLANを導入する最大のメリットは、セキュリティの向上とネットワーク管理の効率化です。
| メリット | 具体的な効果 |
|---|---|
| セキュリティ向上 | 部署ごとにVLANを分ければ、万が一ウイルスに感染しても、被害をそのVLAN内に食い止められます。また、他部署のサーバーへの不正アクセスも防げます。 |
| 柔軟なネットワーク構成 | PCの物理的な接続場所を変えずに、設定変更だけで所属するネットワーク（VLAN）を変更できます。人事異動や組織変更に迅速に対応可能です。 |
| コスト削減 | 部署ごとに物理的なスイッチを購入する必要がなくなり、機器コストや設置スペースを削減できます。 |
| パフォーマンス向上 | 本来LAN全体に届いてしまう不要な通信（ブロードキャスト）が、VLAN内に限定されます。これにより、ネットワーク全体の無駄なトラフィックが減り、パフォーマンスが向上します。 |
このVLANを実現する代表的な方法が「ポートベースVLAN」です。これは「スイッチの1～8番ポートはVLAN 10（営業部）」「9～16番ポートはVLAN 20（開発部）」というように、スイッチの物理ポートごとに所属VLANを固定する、最もシンプルで分かりやすい設定方法です。
【総まとめ】OSI参照モデルで見るネットワーク技術のすみわけ一覧表
最後に、これまで登場した全てのネットワーク技術が、パズルのピースのようにどのように組み合わさっているのか、その全体像を明らかにしましょう。この複雑な関係性を整理するための最強のツールがOSI参照モデルです。
OSI参照モデルは、通信の機能を7つの階層（レイヤ）に分けて定義したものです。手紙を出すときに「①便箋に内容を書く → ②封筒に入れる → ③住所を書く → ④ポストに投函する」といった手順があるように、ネットワーク通信も役割の異なる層が連携して成り立っています。
このモデルに各技術を当てはめることで、「どの技術が、どんな役割を担っているのか」が一目瞭然になります。
ネットワーク技術とOSI参照モデルの対応表
これまで解説してきた技術は、主に第1層（物理層）と第2層（データリンク層）に位置付けられます。これらは通信の最も土台となる部分です。
| 階層 | 名称 | 役割の例え | 主な役割と関連技術 |
|---|---|---|---|
| 第3層 | ネットワーク層 | 郵便番号と住所 | 最終的な宛先へのルート決定 （IPアドレス、ルーターなど） |
| 第2層 | データリンク層 | 宛名シール（〇〇様） | 隣接する機器へのデータ転送 【該当技術】イーサネット、無線LAN(Wi-Fi)、広域イーサネット、VLAN |
| 第1層 | 物理層 | 封筒・インク・電波 | データを物理的な信号に変換 【該当技術】イーサネット（LANケーブル）、無線LAN(Wi-Fi)（電波） |
【この表から分かること】
- イーサネットと無線LAN(Wi-Fi)は、どちらも第1層と第2層をまたぐ技術です。第2層として「隣の機器に届ける」という共通の役割を持ちつつ、第1層でその手段（ケーブルか電波か）が異なります。
- VLANや広域イーサネットは、イーサネット（第2層のルール）を応用した技術であることが分かります。これらは物理的な形（第1層）ではなく、データの届け方のルール（第2層）に工夫を加えることで実現されています。
- LANとWANは、特定の階層を指す言葉ではありません。これらは第1層から第3層（あるいはそれ以上）にまたがる技術を組み合わせた、ネットワーク全体の「設計思想」や「アーキテクチャ」を指す概念です。
このようにOSI参照モデルで整理すれば、なぜあれほど多くの用語が存在するのか、そしてそれぞれがどのように連携しているのか、スッキリと理解